Перевозка массовых грузов на большие расстояния выполняется в основном железнодорожным транспортом.
Применение рациональной системы организации вагонопотоков позволяет ускорить доставку грузов, сократить маневровую работу на сортировочных и участковых станциях, уменьшить транспортные издержки. Эти задачи решаются планом формирования поездов.
План формирования имеет большое значение. Он является связующим звеном между предприятиями и железной дорогой, соединяет грузопотоки с графиком движения поездов и является организационной основой последнего. В конечном счете план формирования регламентирует эксплуатационную деятельность всех подразделений железной дороги.
План формирования поездов определяет порядок рациональной организации вагонопотоков, устанавливает пункты формирования, род и назначение поездов, а также условия подборки вагонов в группы, в зависимости от их назначения.
План формирования состоит из двух частей: плана формирования маршрутов с мест погрузки (отправительские – от одного отправителя и одной станции; Ступенчатые – из разных станций участка) и плана формирования поездов на технических станциях.